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Na hora de criar uma rede Wi-Fi em casa, a questão da área de cobertura é um problema bastante comum: quando “pega bem” na sala, não chega ao quarto; se o jardim tem cobertura boa, o sinal não chega ao segundo andar, e assim por diante.

Apesar de a cobertura linear da maioria dos roteadores sem fio e access points ser mais do que suficiente para as dimensões de uma casa típica, na prática os obstáculos e interferências costumam ser grandes fatores limitantes.

E como a maioria das casas tem sua própria combinação de paredes de tijolo, espelhos, aquários, folhagens, lajes, cerâmica e outros obstáculos, além da interferência do forno de microondas, babá eletrônica, telefone sem fio e até do roteador wireless do vizinho, a cobertura na prática é bem menor que as dezenas de metros lineares oferecidos no material publicitário do fabricante.

As soluções econômicas são muitas, e provavelmente as mais essenciais são procurar um local melhor para posicionar seu roteador wi-fi (mais exposto, mais alto, em outro cômodo, etc.) e configurá-lo para usar um canal menos sujeito a tráfego e interferências. Mas frequentemente é possível também substituir a antena por um modelo mais potente ou sensível, ou mesmo complementá-la com um aparato doméstico (de cartolina e papel alumínio!) que concentre o sinal em uma direção.

Entra em cena o AirPort Express

Para quem usa os roteadores sem fio AirPort da Apple, entretanto, existe uma solução adicional bem simples, embora não tão barata quanto a solução baseada em cartolina: adquirir um AirPort Express a mais, plugá-lo em uma tomada elétrica qualquer no limite entre a sua área já coberta pela rede sem fio da casa e a área sem cobertura, e configurá-lo para agir como extensor da rede existente.

Quando configurado para ampliar uma rede sem fio, o AirPort Express (aquele diminuto aparelho da imagem acima) se configura como um repetidor de sinal, e conecta sem fio ao outro AirPort (Extreme ou Express) que já estava atuando como o roteador da sua rede sem fio doméstica, o qual passa (automaticamente e sem precisar ser reconfigurado) a ser a estação-base da sua rede.

Imediatamente o novo AirPort Express passa a redistribuir a conexão da estação-base, efetivamente ampliando a sua área de cobertura, oferecendo uma rede com o mesmo nome e no mesmo canal.

O ganho em termos de área coberta é instantâneo, portanto - especialmente se você colocar o novo AirPort Extreme em um local que equilibre bem a distância em relação à estação-base (para facilitar a conexão entre eles) e em relação ao local que estava sem cobertura. Mas esse ganho ocorre ao custo de uma parcela de desempenho, já que ele terá de replicar para a estação-base todo o tráfego que receber, mas de modo geral a diferença é negligível em redes residenciais, cujo gargalo não costuma ser a velocidade sem fio, e sim a conexão ao provedor de Internet.

Como aumentar a cobertura wi-fi

A configuração é bem documentada, e razoavelmente simples. Você deve seguir o que diz o manual mas, para efeito ilustrativo, vou resumir: tendo uma rede sem fio já baseada em um AirPort (Extreme ou Express), basta plugar seu novo AirPort  Extreme na tomada elétrica, aguardar alguns segundos pela sua inicialização, e aí abrir no seu Mac o Utilitário AirPort (em Aplicativos / Utilitários), selecionando na coluna da esquerda o AirPort Express recém-plugado.

Opte por configuração manual e aí, como na imagem acima, clique no ícone AirPort, aba Sem Fio. No campo “Modo Sem Fio” selecione “Ampliar uma rede sem fio”. Ative o campo “Permitir clientes sem fio”, e preencha os dados da sua rede já existente (a da estação-base) nos campos Nome, Segurança e Senha. Pressione Atualizar, aguarde a reinicialização, e pronto: já pode ir testar a nova cobertura!

O mais legal: se você tem em casa mais de uma área com má cobertura, mas nunca precisa atender todas elas simultaneamente, basta levar o AirPort Express para perto de cada uma delas na hora de usar, pois a mesma configuração servirá em todas elas – é só tirar da tomada e recolocar!

E você ainda vai poder fazer uso do outro diferencial do diminuto AirPort Express (e de poucos outros roteadores sem fio): a saída de áudio, que permite levá-lo para a sala e conectá-lo, com um cabo de áudio comum, ao aparelho de som ou home theater, mandando (via AirPlay) as músicas do seu iTunes ou mesmo do iPhone para animar a festa.

Essa é a configuração que uso na minha casa, na qual não tenho dúvida que o engenheiro e o arquiteto estavam disputando uma gincana cuja tarefa envolvia a inclusão de obstáculos para a rede sem fio. Mas com o uso e posicionamento criativo do AirPort Express, dá para garantir a boa conectividade para trabalhar no home office sem sacrificar o desempenho on-line do iPad na sala ;-)