O OS X Server é a expansão do OS X que transforma um Mac em um servidor completo, oferecendo recursos como compartilhamento da agenda, streaming de vídeo, cache de downloads da App Store, mensagens instantâneas, VPN e muitos outros aos computadores e dispositivos iOS da sua rede.

Hoje correspondendo a um pacote de expansão que custa ~US$ 20 na Mac App Store e pode ser instalado em um Mac que já esteja rodando o OS X, durante muitos anos o OS X Server era uma instalação à parte do sistema operacional que custava ~US$ 500.

A mudança de enfoque, ocorrida na versão Lion, é um reconhecimento ao fato de que todos os Macs modernos têm recursos suficientes para rodar serviços de rede que atendam a um pequeno escritório, estúdio ou a uma família, e que os requisitos de software para o caso de servidores maiores (por exemplo, de uma empresa ou departamento) não são tão diferentes a ponto de precisar de um sistema operacional à parte¹.

Os serviços oferecidos pelo OS X Server ao longo de suas versões recentes e dos previews da próxima versão são uma mistura de componentes open source consagrados em seus âmbitos, e de componentes específicos para oferecer determinados serviços a sistemas OS X e iOS:

• Gerenciamento de perfis de usuários
• Servidor de compartilhamento de arquivos
• Servidor para backups centralizados do Time Machine
• Um cache para downloads da App Store e da Mac App Store
• Compartilhamento e consolidação de calendários (CalDAV) e de Contatos, permitindo serviços como marcação de compromissos em grupo com localização de horários disponíveis e reserva de sala, por exemplo.
• Streaming de vídeo
• Um servidor Wiki com suporte caprichado² à publicação por usuários de OS X e de iOS, e suporte a recursos típicos do OS X, como o Quick Look.
• Correio eletrônico com suporte a Push
• Netinstall, para instalações de software automatizadas
• Xsan, um serviço de armazenamento em rede baseada em fibre channel
• Servidor de mensagens instantâneas
• Servidor VPN, DNS, Apache, PostgreSQL
• e mais.

Além dos componentes acima, o OS X Server também inclui um painel de controle e gerenciamento dos serviços.

O gerenciamento de perfis é bem interessante para quem administra equipamentos de uso corporativo: com ele dá para definir políticas centralizadas, como obrigar que todos os Macs com determinado perfil sejam obrigados a usar o Gatekeeper e a iniciar a economia de energia após 8 minutos (entre vários outros serviços), que todos os iPhones e iPads com determinado perfil precisem trocar a senha a cada 2 semanas e tenham restrição ao uso da câmera, e que todos os usuários da rede assinem a agenda de eventos da empresa, por exemplo.

O Mac mini costuma ser um bom servidor de pequeno porte³, e os requisitos para rodar o OS X Server não são muito difíceis: um Mac com a versão atual do OS X, 2GB de RAM e 10GB de armazenamento.

Para saber mais sobre a versão atual do OS X Server, consulte o OS X Server Product Overview.

O OS X Server vai continuar a existir após o lançamento do Mavericks

Na apresentação inicial do OS X Mavericks, durante a abertura do WWDC 2013, nada foi dito sobre o OS X Server, mas a ausência de informação foi corrigida no preview do produto, que mostra que teremos bem mais evolução do que revolução, ao dizer:

O OS X Server traz várias inovações que ajudarão as pessoas que usam a sua rede e as pessoas que a gerenciam.

Com os novos recursos do Xcode Server, é mais fácil do que nunca para uma equipe de desenvolvimento de Mac ou iOS criar software robusto e confiável, graças à integração contínua, aos testes e aos serviços de hospedagem de repositório.

O Caching Server 2 acelera o download e a entrega de software por meio da App Store, da Mac App Store e da iTunes Store. Agora, ele pode usar o cache no seu servidor para acelerar o download em dispositivos com iOS 7.

O Gerenciador de Perfil tem vários recursos de gerenciamento novos para iOS 7 e OS X Mavericks que simplificam a distribuição de software de apps e livros. [separei em parágrafos e grifei para maior clareza]

Vários dos serviços oferecidos pelo produto (como o desenvolvimento colaborativo usando o Xcode Server, por exemplo) também estão disponíveis em populares serviços "na nuvem", e optar por manter o seu próprio tem vantagens e desvantagens óbvias.

Para saber detalhes técnicos sobre os serviços, protocolos, padrões e recursos do OS X Mavericks Server, você pode consultar desde já o Core Technology Overview, que não separa o que é do OS X "geral" e do Server, mas se você tem interesse no assunto, certamente saberá diferenciar ツ