Markdown é um estilo de formatação de documentos fácil de aprender, que preserva a legibilidade, gera arquivos bem estruturados e formatados, e é suportado por cada vez mais ferramentas.

O Markdown resolve um problema típico da edição touchscreen: marcar elementos da estrutura (como subtítulos) e formatação (como negritos) de documentos usando apenas os símbolos usuais do teclado, sem ter de ficar selecionando trechos e recorrendo a teclas de atalho e opções de menu.

Mas essa é uma vantagem colateral, pois ele foi criado com um objetivo menos específico: permitir digitar textos usando uma forma de marcação padronizada, que fosse ao mesmo tempo fácil de ler (quando em edição) quanto permitisse fácil conversão para formatos estruturados mais complexos, como HTML, PDF, impressão formatada, etc.

Na imagem acima você vê as duas personalidades de um documento em Markdown: a tela da esquerda é o texto em edição (note os asteriscos destacando os títulos, por exemplo), e a da direita é exibição do mesmo texto em modo formatado (note que a linha com os asteriscos virou um título tradicional).

O Markdown foi criado em 2004 pelo desenvolvedor e autor John Gruber com apoio de Aaron Swartz (sim, aquele Aaron Swartz) aproveitando uma série de convenções das mensagens em texto puro, como usar trechos *entre asteriscos* ou /entre barras/ para indicar ênfase.

Como vários autores já declararam, trata-se de uma forma de reduzir a ferramenta quase ao nível da antiga máquina de escrever, em que não havia menus e atalhos, preservando a legibilidade enquanto escreve, e sem abrir mão da estruturação e formatação modernas.

Com o passar dos anos o Markdown passou a ser adotado em uma variedade de sites (como Reddit, OpenStreetMap, GitHub), sistemas de gestão de conteúdo, linguagens de programação e, pela sua facilidade de uso na entrada de texto em dispositivos de toque, é uma escolha comum para formatação em editores de texto para iPad e iPhone.

Alguns exemplos de marcação de estilo com Markdown são:

# Esta linha é um título
## E esta é um subtítulo

Aqui temos um parágrafo de texto comum, (ele é
delimitado por linhas em branco), e 
a seguir teremos uma lista:

* Este é o primeiro item da lista
	+ ele tem um sub-item
* Este é o segundo item da lista
* Este é o terceiro item da lista

Aqui já estamos em um novo parágrafo. O 
trecho *entre asteriscos* será enfatizado 
em itálico, e o trecho **entre asteriscos 
duplos** será enfatizado em negrito. É possível 
fazer links para a web, também, como 
esta [chamada para o BR-Mac](http://br-mac.org/).

Acima você vê apenas alguns exemplos, mas a sintaxe completa do Markdown está disponível para consulta, e vale a pena investigar também o MultiMarkdown, que expande a proposta acrescentando marcações mais complexas, como tabelas e citações, e tem elementos que vêm sendo progressivamente adotados.

Os editores atuais para Mac, iPad e iPhone que reconhecem o Markdown são vários (como o Write e o Editorial), e boa parte deles inclui ferramentas internas para exibir e imprimir versões formatadas do documento, ou exportá-lo para outras ferramentas e formatos.